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Domingo, 6.09.2009

Covap utiliza tecnología RFID en la trazabilidad de jamones

Covap, una cooperativa agrícola española con sede en la región del sur de Andalucía, está utilizando el sistema RFID UHF para rastrear las piernas de jamón de primera calidad conocida como jamón ibérico (jamón ibérico).

Covap es la mayor cooperativa agrícola-industrial en Andalucía, con ventas de € 310 millones (U$S 444 millones) en el año 2008. Covap primero comenzó a usar la identificación por radiofrecuencia en su división de fabricación de productos lácteos. Después de la fase piloto, la cooperativa implementó el sistema que controla los movimientos de 1.300 pallets por día. La cooperativa apunta ahora a realizar el seguimiento de jamón del matadero durante toda la preparación y diversos procesos de curado y, eventualmente, podrá ampliar la aplicación para realizar un seguimiento de la carne hasta el punto de embarque de salida. Covap planea mantener la aplicación que se ejecuta para un periodo de al menos tres años (el tiempo que le toma a un jamón en producirse, y el tiempo necesario para reunir un conjunto completo de datos internos sobre el proceso de producción).

Dos de los lectores de Covap están instalados en torres de 12 metros de altura y montados sobre ruedas para que puedan ser trasladados a lo largo de los bastidores de secado, que cargan hasta 60 jamones.

La aplicación fue lanzada a partir del financiamiento del proyecto BRIDGE de la Comunidad Europea, cuyo objetivo es acelerar la adopción de la RFID y tecnologías de EPC Global.

El piloto de Covap, se llevo a cabo dentro del grupo BRIDGE 8 (centrado en la aplicación de la RFID a los procesos de fabricación) y comenzó en noviembre de 2008, finalizando en julio de 2009. COVAP fue elegido para ser el foco de un proyecto BRIDGE, debido a sus experiencias previas positivas en el empleo de RFID en las puertas de carga para realizar el seguimiento de la leche de larga vida.

La cooperativa quería expandir su aplicación RFID y participar en el proyecto BRIDGE por una variedad de razones: para reducir los tiempos de manipulación, permitir el control de los productos en base a su categoría y realizar la trazabilidad de la producción de cada pata de jamón para cumplir con las regulaciones alimenticias.

Adicionalmente, Covap vio el potencial de identificación de radio frecuencia para ayudarle a perfeccionar sus procesos, que implican un gran número de patas de jamón (unos 300.000 cada año) y una amplia variedad de procesos de producción involucrados.

Al obtener mayor visibilidad a nivel de producto en cada fase de la producción, y al mantener los datos correspondientes a cada producción durante tres años, Covap puede ser capaz de diseñar procesos más eficientes y lograr una mejor comprensión de cómo los cambios leves en las condiciones de producción puede afectar el sabor de un jamón y su calidad.

Para producir sus jamones, Covap sacrifica los cerdos, los corta en cuatro partes y luego seca y prepara las piernas, que son tratadas, saladas y ordenadas en función de su peso y otros factores. Un experto en la producción de jamón determina el proceso exacto para cada lote sobre la base de una variedad de factores, incluida la alimentación original del animal y el nivel de PH de la carne. Las patas son estacionadas en celdas de temperatura controlada que reproducen las condiciones originales con las que el jamón se hizo a mano.

Incluso un ligero cambio de temperatura puede afectar el sabor de la carne, por lo que el experto en producción debe encargarse de asegurar la calidad de cada lote.

Durante la prueba piloto, Covap y su proveedor técnico asociados, AT4 wireless realizaron extensas pruebas antes de seleccionar el tag RFID (un diseño de etiqueta capaz de soportar el proceso de transformación de la carne). La prueba se llevó a cabo en el laboratorio de AT4 Wireless y las instalaciones de Covap. Germark fue seleccionado como el proveedor de los tags, y está actualmente trabajando en una versión mejorada de la misma.

Como parte del proceso de seguimiento del jamón, Covap ya ha instalado la primera versión de la etiqueta a aproximadamente 5.500 piernas de jamón. Los planes contemplan el aumento del número de jamones y etiquetas hasta alcanzar el total de piezas que se produce.

Después de que el cerdo es descuartizado y limpiado, Covap coloca los lazos de la etiqueta RFID en el tobillo de la pierna de jamón, y también se aplica el código de barras que utilizaba COVAP en su sistema anterior para el seguimiento de las piernas.

Covap continuará utilizando los códigos de barras como un sistema de seguridad en forma indefinida. Ambos sistemas son compatibles, y el código de barras no genera ningún costo adicional real”, afirman.

Un número único de identificación es el único dato almacenado en las etiquetas. Para mayor información sobre el jamón, incluida la información médica sobre el cerdo de origen, se mantiene una base de dato relacionada con el número de identificación. La cooperativa emplea una gran variedad de lectores de Intermec para leer las etiquetas en cinco puntos diferentes del proceso de producción.

La lectura inicial de las etiquetas se lleva a cabo en el matadero, inmediatamente después del marcado. La información se utiliza para fines de inventario, así como para iniciar el proceso de seguimiento. El producto se desplaza por una cinta transportadora a través de un túnel, en la que la sangre es exprimida. Antes de que las piernas entren en el túnel, un lector RFID lee la etiqueta.
A continuación, los jamones son salados y sus etiquetas se leen una vez más antes de que el proceso comience.

“En cada punto de lectura, necesitamos tipos de antenas diferentes y configuraciones especificas para los lectores”, explican en Covap. “Esto no es un sistema plug-and-play. Hicimos ensayos llevados a cabo para seleccionar y diseñar los lectores. Nos decidimos por una combinación de campo cercano y campo lejano”.

Otro punto de lectura se produce durante lo que se llama la transición, en la que el maestro de la producción de jamón decide dónde se mueven los jamones de mayor curación, basado en varios parámetros.

Además, si es necesario, Covap puede enviar jamones a través de un sistema de clasificación, que determina la clasificación de la carne en función de su peso y los niveles de PH. Covap ha montado un lector dentro de un túnel a través del cual se mueve el producto sobre una cinta transportadora.

Covap opera con numerosas bodegas para la curación del jamón, por ello decidió utilizar un lector que podría pasar de bodega en bodega en lugar de instalar un equipo en cada entrada del depósito. Es por eso que dos de los lectores están montados sobre ruedas y equipados con ocho antenas cada uno. El lector y las antenas están montados en pie de doce metros de altura (la altura de un rack de jamones), y se puede mover a lo largo de los bastidores de secado, que posee 60 jamones de cada uno. Los índices de lectura promedio se encuentran entre el 93 y casi el 100 por ciento.
Durante la fase de pruebas, las fallas de lectura provenían del lector sobre ruedas utilizadas en el punto de transición de lote. Covap fue capaz de aumentar las tasas de lectura, al realizar la rotación de la rejilla en la que los jamones son colgados, de modo de asegurarse que cada etiqueta pase frente a una antena individual.
Según COVAP, los beneficios de la utilización de RFID derivan en una trazabilidad de producto mejorada, lo que ayuda a ahorrar tiempo en la búsqueda de artículos y evita la necesidad de desperdiciar productos que no han sido correctamente rastreados. Además, la compañía ha eliminado algunos de los procesos de exploración manual, ahorrando así tiempo y dinero.
Covap prestó especial dedicación al proceso de capacitación de sus empleados, explicando los objetivos del sistema y clarificando que la nueva tecnología no fue diseñada para reemplazarlos, sino para optimizar la eficiencia general de los procesos involucrados.